Rapporto: l'acquisizione da 100 milioni di dollari di ExxonMobil suggerisce che potrebbe trivellare per auto elettriche

Aug 12, 2023

Secondo quanto riferito, ExxonMobil ha stretto un accordo per i diritti di perforazione e produzione di un vasto bacino di salamoia al litio nell'Arkansas meridionale per un valore superiore a 100 milioni di dollari.

Lo riferisce il Wall Street Journal, il primo a riferire sull'acquisizione della società privata Galvanic Energy da parte della major americana.

L'accordo comprende più di 120.000 acri lordi nella formazione di Smackover, una roccia del Giurassico superiore trovata a una profondità di circa 9.000 piedi. Una prospettiva di petrolio e gas molto ricercata negli anni '40, Smackover è oggi conosciuta soprattutto per aver reso l'Arkansas il posto più importante del mondo secondo più grande fornitore di bromo.

Come il bromo, il litio nello Smackover si trova nella salamoia dei giacimenti petroliferi e quindi può essere ottenuto utilizzando molte delle stesse tecnologie utilizzate nell'industria del petrolio e del gas.

Trivellazione per auto elettriche La posizione di Smackover negli Stati Uniti centro-meridionali mette ExxonMobil nella posizione di diventare potenzialmente un fornitore chiave per la crescente base di produzione nazionale di veicoli elettrici (EV) che richiede litio per produrre batterie. Gli Stati Uniti ospitano attualmente una sola miniera di litio in Nevada, anche se è prevista la costruzione di altre lì per tenere il passo con la crescente domanda globale.

Galvanic, con sede a Oklahoma City, stima che la superficie contenga 4 milioni di tonnellate di carbonato di litio equivalente (LCE) - un parametro di standardizzazione utilizzato nell'industria mineraria del litio - che secondo lui è sufficiente per aiutare a costruire 50 milioni di veicoli elettrici.

Galvanic riferisce inoltre che i pozzi di prova perforati di recente hanno mostrato una quantità media di LCE di 325 mg/l, che sostiene essere la più alta concentrazione di qualsiasi serbatoio di salamoia al litio nel Nord America.

Anche altri esploratori di litio stanno prendendo di mira Smackover, tra cui Standard Lithium che ha iniziato una campagna di valutazione a marzo che prevede la perforazione di nuovi pozzi e il reinserimento di alcuni che sono stati tappati e abbandonati dagli anni ’80.

Questi progetti vengono tutti finanziati nella speranza che una tecnologia emergente nota come estrazione diretta del litio (DLE) abbia successo su larga scala.

Rispetto all’estrazione mineraria a cielo aperto e all’uso di bacini di evaporazione, che oggi forniscono la maggior parte della fornitura mondiale di litio, il DLE presenta maggiori incertezze commerciali. Ma ha anche il potenziale per sbloccare nuove fonti di litio adatto alle batterie, come i giacimenti di petrolio e gas esauriti, e ha un impatto ambientale inferiore rispetto ad altri metodi di estrazione.

Galvanic ha precedentemente affermato che test indipendenti eseguiti lo scorso anno hanno dimostrato che la salamoia petrolifera di Smackover è compatibile con la tecnologia DLE. Il test ha coinvolto 50.000 galloni di salamoia del giacimento petrolifero con una concentrazione di circa 300 mg/l di litio. Galvanic ha riferito che l'89% del litio è stato recuperato utilizzando un impianto DLE modulare. In particolare, l’azienda ha aggiunto che la temperatura del fluido del serbatoio, naturalmente calda, pari a 200°F, favorisce il processo di assorbimento che è fondamentale per la tecnologia DLE.

Da un livello elevato, i sistemi DLE assomigliano a piccoli impianti di lavorazione di petrolio e gas o addirittura a impianti idrici. Precipitano il litio dalla salamoia utilizzando filtri, membrane, sfere di ceramica o altre tecnologie di separazione. (Ulteriori informazioni su DLE in questo articolo sulla funzionalità JPT.)

Oltre a questo sviluppo, ExxonMobil è legata a un altro progetto sul litio attraverso la sua controllata albertiana Imperial Oil Ltd.

Insieme alla società metallurgica E3 Lithium, Imperial punta a lanciare un impianto pilota DLE entro la fine dell'anno presso il giacimento di petrolio e gas di Leduc che ha stimolato l'ascesa del petrolio e dell'industria in Alberta dopo la sua scoperta nel 1947. Il progetto parzialmente finanziato dal governo ha finora hanno prodotto tre pozzetti di prova che hanno mostrato che il serbatoio ha una concentrazione di litio di 75 mg/L.

In particolare, i progressi di ExxonMobil nello Smackover potrebbero offrire una nuova speranza ad altri giacimenti di petrolio e gas che sono stati trascurati negli ultimi anni.

Poco più di un decennio fa, Smackover era una delle numerose formazioni che gli operatori del settore petrolifero e del gas ritenevano avessero un futuro brillante come giacimento non convenzionale di petrolio e gas. Tuttavia, la roccia madre conosciuta come Brown Dense Lime non si è rivelata economica e i piani di perforazione sono stati per lo più abbandonati entro il 2015.